PANCREATITIS

DEFINICIÓN
Se llama pancreatitis a la inflamación del páncreas. El páncreas es una glándula alargada y en forma de cono que se encuentra detrás del estómago. Sirve para fabricar y segregar enzimas digestivos, así como las hormonas insulina y glucagón.

CAUSAS, INCIDENCIA Y FACTORES DE RIESGO
Todos los tipos de pancreatitis conllevan irritación e inflamación del páncreas, de forma pasajera o con daño permanente. Los tipos básicos de pancreatitis son dos:

1. Pancreatitis aguda. Inflamación aguda del páncreas que se resuelve con el tratamiento correcto, sin dejar secuelas. En el 80 % de los casos se debe a enfermedades de las vías biliares o a alcoholismo. El 20 % restante se debe a fármacos, infecciones, algunas exploraciones (sobre el propio páncreas) o intervenciones quirúrgicas en el abdomen (estómago, vía biliar). Tiende a repetirse, con daños cada vez más permanentes, convirtiéndose pues en una pancreatitis crónica.

2. Pancreatitis crónica. Inflamación del páncreas, con daño persistente aún después de haber eliminado la causa y haber controlado los síntomas clínicos. La causa más frecuente es el alcoholismo.

De cualquier forma, un episodio de pancreatitis consiste en que los enzimas del páncreas se activan masivamente, causando muerte del propio tejido pancreático y a menudo, una hemorragia alrededor del tejido muerto. La pancreatitis es grave, y sin tratamiento puede llegar a causar la muerte de la persona afectada en unos días.

SÍNTOMAS
Los síntomas típicos de pancreatitis son los de un abdomen agudo, es decir, los de un cuadro de máximo dolor abdominal similar al de una perforación o una peritonitis, de comienzo brusco y que dura desde unas horas hasta varios días. Se acompaña de náuseas, vómitos, febrícula e importante malestar general.

DIAGNÓSTICO
Examen físico. Dolor y sensibilidad al palpar el abdomen. Gravedad.
Enzimas pancreáticos en sangre. Presencia en la sangre de cantidades enormes de amilasa y lipasa pancreáticas, sobre todo el primer día.

Otros análisis de sangre. Los glóbulos blancos están aumentados en la sangre, y pueden estar bajas la glucemia (azúcar en sangre) y el calcio. Puede elevarse la bilirrubina.

Estudios radiográficos. Suelen ser necesarias una radiografía simple de abdomen, una ecografía abdominal o una tomografía axial computarizada (TAC o Scanner) para descartar otras causas de abdomen agudo y para detectar causas subyacentes de pancreatitis. Todos estos procedimientos son indoloros.

Estudios endoscópicos. Puede ser necesario comprobar la permeabilidad de la papila o ampolla (el agujerito por el que drenan sus contenidos al tubo digestivo tanto el páncreas como la vesícula biliar), mediante un procedimiento que incluye una endoscopia (exploración del tubo digestivo con un tubo flexible de fibra óptica) y unas radiografías con contraste. Este procedimiento mixto se llama colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), y puede resultar incómodo.

COMPLICACIONES Y PRONÓSTICO
La pancreatitis es un cuadro grave, que puede complicarse rápidamente, y sin tratamiento puede llegar a causar la muerte de la persona afectada en unos días. La muerte precoz puede deberse a shock (bajada de tensión persistente que puede dañar el riñón y el corazón), insuficiencia renal (incapacidad del riñón para fabricar orina), o insuficiencia respiratoria.

Después de la primera semana, aún existen posibilidades de complicación muy importantes, como la infección del tejido pancreático muerto, o el llamado seudoquiste pancreático: colección de líquido pancreático rico en enzimas, separada de los órganos circundantes por una cápsula fibrosa, que a su vez puede romperse y/o infectarse.

TRATAMIENTO
1. Pancreatitis aguda. Es una urgencia médica, y el tratamiento consiste en:

ºAyuno absoluto y aspiración del contenido del estómago con una sonda.
ºTratamiento del dolor con analgésicos potentes I.V. o I.M.
ºReposición intravenosa de líquidos y sales (sueros).
ºTratamiento precoz de todas las posibles complicaciones.
ºSi no hay mejoría en las primeras horas o días, suele ser necesario el traslado a una Unidad de Cuidados Intensivos (UCI).

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2. Pancreatitis crónica. Los episodios de exacerbación de una pancreatitis crónica se tratan igual que la pancreatitis aguda. Posteriormente, es imprescindible abandonar para siempre el alcohol. Puede ser necesario el tratamiento del dolor crónico con analgésicos, antiácidos o enzimas pancreáticos.
3. Pancreatitis complicada. Las complicaciones como el seudoquiste o la infección secundaria suelen requerir cirugía.